Termity, často nesprávne nazývané „biele mravce“, sú fascinujúci a mimoriadne organizovaný hmyz, ktorý zohráva dôležitú úlohu v ekosystémoch tropických oblastí. Napriek ich užitočnosti pri recyklácii odumretého dreva sú pre človeka často veľkou hrozbou, najmä pre schopnosť ničiť drevené stavby a historické artefakty.
Trávenie:
Stavby:
Rozmnožovanie:
Termity sú majstri organizácie a adaptácie, ktorí sú neoddeliteľnou súčasťou tropických ekosystémov. Ich schopnosť tráviť celulózu im umožňuje plniť užitočnú ekologickú úlohu, ale zároveň ich robí obávanými škodcami pre človeka. Termity poukazujú na jemnú rovnováhu medzi prírodou a ľudskou činnosťou, ktorú je potrebné chápať a rešpektovať.
V jednej kolónii termitov môže žiť až 10 miliónov jedincov, v závislosti od druhu termitov a veľkosti kolónie. Niektoré menšie druhy však majú kolónie s niekoľkými tisíckami členov.
Termity sa zvyknú chybne volať „bielymi mravcami“, hoci s mravcami nemajú skutočne nič spoločné. K tejto chybe dochádza preto, lebo niektoré termity sa vzhľadom i správaním podobajú mravcom. Termita od mravca odlíšime vcelku ľahko – bruško termitov nasadá na hruď širokou plochou, kým bruško mravcov je s ňou spojené tenkou stopkou.
Termity patria medzi hmyz s nedokonalou premenou (neobjavuje sa v ich vývine štádium kukly). Ich najbližšími príbuznými sú šváby. Merajú 2 – 20 mm a žijú predovšetkým v tropických a subtropických oblastiach v miliónových kolóniách, najmä v Afrike a Južnej Amerike, ale niekoľko druhov žije aj v Európe. Najnovšie sa termity stávajú hrozbou pre obyvateľov juhu USA, najmä New Orleansu, kde sa rozmnožil jeden z najničivejších druhov termitov.
Predpokladá sa, že sa do USA dostali tesne po 2. svetovej vojne na niektorej z vojnových lodí. V priebehu posledných 10 rokov spôsobili termity v New Orleanse viac škody ako hurikány, záplavy a tornáda dohromady. Tieto agresívne termity žijú v obrovských kolóniách, ktoré majú až 10 000 000 členov. Neodolá im nič. Odhaduje sa, že ročne spôsobia škodu za viac ako 1 miliardu dolárov. Nie je náhodou, že názov termity pochádza z gréckeho slova terma, čo znamená koniec.
Termity sú bylinožravce. V ich tráviacej sústave žijú zvláštne prvoky zo skupiny bičíkovcov, ktoré im pomáhajú spracovať inak nestráviteľnú celulózu. Pre túto schopnosť sú v prírode užitočné, odstraňujú odumreté stromy a iné rastlinné zbytky. Prispievajú k tvorbe pôdy a jej obohateniu. Schopnosť živiť sa celulózou z nich však robí nepriateľa človeka. V Južnej Amerike napríklad neexistujú staré historické knihy. Všetky padli za obeť termitom. Taktiež juhoeurópske štáty, predovšetkým Taliansko, Francúzsko a Španielsko, sužuje hneď niekoľko druhov termitov. Neušetrili ani pápežskú knižnicu vo Vatikáne a napadli aj chrám sv. Marka.
Všetky druhy termitov slepé. Obývajú
vlastné nevzdušné stavby so stálou teplotou. V oblastiach s teplým a vlhkým podnebím sú vybudované na povrchu zeme. Na suchých miestach si
naopak budujú obydlia pod zemou.
Každý rok sa z termitieho hniezda vyrojí veľký počet hnedých alebo čiernych okrídlených jedincov oboch
pohlaví s veľkými, pomerne slabými krídlami. Po niekoľkých minútach vzdušného putovania budúci králi a kráľovné usadajú na zem. Dvoma
pohybmi ramien zhadzujú krídla, ktoré sa im v zvláštnom šve odlomia. Samičky pachovými žľazami lákajú samčekov, ktorí ich na mieste
oplodňujú.
Potom, čo samička vyberie vhodné miesto, pustia sa spolu s partnerom do práce. Na začiatku robia všetko vlastnými nohami a kusadlami. Pracne vyhĺbia chodbičku a na koniec vytvoria malú komôrku, kde samička nakladie vajíčka. Z nich sa vyliahnu larvy a keď sa vyliahnu bezkrídly robotníci, mení sa spôsob života. Robotníci urobia novú, zvláštnu komôrku pre kráľovský pár a kráľovná ihneď kladie ďalšie vajíčka.
Zatiaľ čo sa samček podstatne nemení, kráľovná postupne narastá do veľkých rozmerov až pripomína veľkú
tlstú húsenicu, ktorá má u niektorých druhov 15 – 20 cm a nevie sa už pohybovať. Je to akýsi rodiaci stroj, ktorý je denne schopný
naklásť 5 – 30 vajíčok. Za viac ako 20 rokov života ich vyprodukuje okolo 200 miliónov.
Ťažkú prácu v kolónii vykonávajú
príslušníci kasty robotníkov. Existujú 2 druhy robotníkov:
1. Malí – roznášajú vajíčka do komôrok, kde ich opatrujú.
2. Veľkí – ich úlohou je získavať potravu a rozširovať termitisko.
Bezkrídle termity sú buď robotníci, alebo bojovníci. Robotníkov
sa liahne viac, sú to samčekovia. Bojovníci majú mohutné a dlhé kusadlá vhodné na boj, nevedia sa však sami uživiť, a preto ich kŕmia
robotníci.
Ľudia väčšinou vnímajú termity ako veľmi škodlivý hmyz. V ekológii tropických krajín však majú významnú úlohu. Termity
tam prevzali životne dôležitú úlohu obohacovať pôdu, recyklovať odumreté drevo a pomáhať tak rásť vegetácii.