Zo všetkých strán nás obklopujú voľným okom neviditeľné, no druhovo najpočetnejšie živé organizmy – mikroorganizmy (mikróby). Sú v pôde, vo vode, vo vzduchu, na predmetoch, v potravinách. Osídľujú aj zložitejšie formy života, vrátane človeka, a získavajú z nich výživu. Nájdeme ich na koži, v dýchacích cestách, črevách živočíchov a človeka.
Fotosyntetizujúce produkujú biomasu a uvoľňujú kyslík. Ako rozkladače – reducenty, sú nezastupiteľným článkom potravových reťazcov a zabezpečujú plynulý kolobeh živej hmoty. Rozkladajú organické látky a späť do pôdy vracajú anorganické (minerálne) látky. Mnohé mikroorganizmy žijú v symbióze s mikroflórou rastlín, živočíchov ale aj človeka. Sprevádzajú ho od prvopočiatkov jeho existencie a významne ovplyvňujú jeho obranný – imunitný systém. Patogénne druhy spôsobujú mnohé ochorenia.
Veľká skupina mikroorganizmov je základom priemyselných technológií (biotechnológií). Uplatňujú sa najmä v priemyselnom spracovaní potravín, využívajú sa pri výrobe liekov, kozmetických prípravkov aj pri výrobe papiera.