Syndróm získanej imunitnej nedostatočnosti (AIDS) je najpokročilejším štádiom chorobného stavu spôsobeného infekciou vírusom HIV. Vírus imunitnej nedostatočnosti človeka (HIV) vyvoláva u človeka stratu imunity (odolnosti) voči infekciám a zvyšuje pravdepodobnosť vzniku nádorových ochorení. Po preniknutí do organizmu napáda tento vírus najmä určitú skupinu bielych krviniek, CD4 T-lymfocyty, ktoré hrajú dôležitú úlohu v obranyschopnosti ľudského organizmu. Množí sa v nich a neskôr spôsobuje ich hynutie. Výrazný pokles ich počtu vedie k postupnému prehlbovaniu imunitnej nedostatočnosti až k úplnej strate obranyschopnosti a ku vzniku AIDS.
Včasné príznaky infekcie HIV sa môžu zjaviť 3 týždne až 3 mesiace po vstupe vírusu do organizmu. Zväčša ide o horúčku, bolesti v hrdle, bolesti hlavy, svalov a zhybov a zväčšenie miazgových uzlín. Avšak veľa infikovaných nemá žiadne takéto príznaky. Včasné príznaky trvajú 2 – 3 týždne, sami vymiznú a začína sa dlhé, väčšinou roky trvajúce bezpríznakové obdobie infekcie HIV. S progresiou infekcie HIV sa príznaky znovu objavia. Väčšinou sa zjavuje únavnosť, nevysvetliteľný úbytok hmotnosti, horúčky, nočné potenie, zdurenie miazgových uzlín a ďalšie príznaky, ktoré upozorňujú na možnú infekciu HIV.
Jediným spôsobom ako potvrdiť infekciu HIV je testovanie na prítomnosť HIV v organizme. Najčastejšie sa v praxi používa odber krvi s následným laboratórnym stanovením špecifických protilátok proti HIV. Potvrdenie ich prítomnosti je dôkazom infekcie daného jednotlivca a jeho „HIV pozitivity“. Dokázateľná hladina protilátok sa vytvára po 8 až 12 týždňoch od infekcie.
V najpokročilejšom štádiu infekcie HIV sa organizmus napadnutý HIV stáva vnímavým na ďalšie infekcie a nádorové ochorenia, z ktorých mnohé bežne neohrozujú zdravého človeka. Podľa európskej definície ide o chorobný stav, pri ktorom sa u osoby žijúcej s infekciou HIV, objaví niektorá s indikatívnych chorôb. Medzi ne patria oportúnne infekcie pľúc, mozgu, očí a iných orgánov, určité nádory, syndróm chradnutia pri infekcii HIV a priame poškodenie mozgu vírusom HIV.
Keď je človek infikovaný vírusom HIV najmä v jeho krvi, sperme, vaginálnom sekréte a materskom mlieku možno nájsť vírus HIV. Týmito telesnými tekutinami sa môže preniesť na ďalšiu osobu a infikovať ju. Prenos sa uskutočňuje tromi hlavnými mechanizmami: 1. pohlavným stykom, 2. krvou a krvnými derivátmi v ktorých je HIV, 3. z matky na dieťa. HIV sa neprenáša vzduchom, vodou, potravinami, bežným spoločenským stykom, ani spolužitím v domácnosti či kolektíve. Neprenáša ho ani hmyz cicajúci krv.
Infekcia vírusom HIV pretrváva do konca života. Nové protivírusové lieky používané v ostatnom desaťročí nezbavia pacienta infekcie ale bránia ďalšiemu množeniu HIV a tým aj napadnutiu doteraz zdravých buniek. Rôzne druhy antiinfekčných liekov slúžia na liečbu alebo profylaxiu oportúnnych infekcií. Infekcia HIV sa tak zmenila na chronickú, dlhodobo liečiteľnú chorobu.
Slovenská republika patrí v súčasnosti ku krajinám s nízkym výskytom infekcie HIV a choroby AIDS. Avšak v ostatných piatich rokoch bol zaznamenaný každoročný nárast v počte novozistených prípadov infekcie HIV a priemerne bolo ročne zistených 20 prípadov.
Podľa odhadov Svetovej zdravotníckej organizácie žilo vo svete na konci roku 2005 38,6 milióna ľudí s infekciou HIV. V roku 2005 sa infikovalo 4,1 milióna a na AIDS zomrelo 2,8 milióna ľudí. Afrika zostáva celosvetovým epicentrom pandémie AIDS.
Vyše 90% infekcií HIV bolo na Slovensku prenesených pohlavným stykom. Sexuálne aktívni muži a ženy môžu výrazne znížiť riziko infekcie monogamným vzťahom s HIV negatívnym partnerom. Pred infekciou HIV chráni i správne a dôsledné používanie latexového kondómu počas pohlavného styku (vaginálneho, orálneho či análneho, ktorý je najrizikovejší).
Osoby infikované HIV nesmú darovať krv na transfúzie a prípravu krvných derivátov ani orgány, tkanivá, spermu a materské mlieko. Prenos transfúziou krvi a transplantátmi nebol na našom území nikdy zaznamenaný.
Injekční užívatelia drog by si nikdy nemali požičiavať ihly, striekačky, iné pomôcky ani roztok drogy, ktoré sa môžu dostať do styku s krvou iného človeka. Aj u nás existujú programy „výmeny ihiel“ – bezplatné zásobovanie sterilnými ihlami a striekačkami a ich bezpečné odstraňovanie po použití. Zatiaľ nebol na Slovensku zistený prípad prenosu infekcie krvou pri vpichovaní drog.
Špeciálna liečba infikovaných tehotných žien a zákaz dojčenia vlastným materským mliekom znižuje riziko prenosu HIV na dieťa. U nás zatiaľ nedošlo k prenosu HIV z matky na dieťa.