Podstatu krvných skupín živočíchov tvoria látky schopné vyvolať obrannú reakciu, ktoré nazývame antigény. Proti antigénom vytvára obranný systém protilátky.
U živočíchov sa môže vyskytovať viac krvných systémov, ktoré závisia od prítomnosti krvných antigénov v krvi. Napr. u hovädzieho dobytka sa zistilo asi 75 krvných faktorov, ktoré môžu podmieňovať 11 krvných skupín a u koní sa vyskytuje asi 19 krvných systémov. Najznámejší a najviac preskúmaný je krvný systém ABO, ktorý sa vyskytuje u človeka a niektorých primátov.
Systém krvných skupín ABO je založený na prítomnosti alebo neprítomnosti antigénov v červených krvinkách. Antigény v červených krvinkách sa nazývajú aglutinogény. V tomto systéme rozlišujeme dva druhy antigénov: A a B.
V krvnej plazme sa nachádzajú prirodzené protilátky – aglutiníny označované ako anti-A a anti-B. Súhlasný aglutinogén (napr. A) a protilátka (anti-A) sa nemôže naraz vyskytnúť v krvi toho istého človeka, pretože by došlo k zhlukovaniu a následnému rozpadu (hemolýze) červených krviniek, znehodnotenie krvi a k možnej smrti organizmu.
Prehľad krvných skupín systému ABO:
Krvná skupina sa počas života nemení, je daná geneticky.
Okrem antigénov A,B sa v krvi môžu nachádzať aj iné antigény, z ktorých má väčší význam antigén Rh. Na základe jeho prítomnosti sa krv označuje ako Rh+ (pozitív) alebo Rh- (negatív). V prípade, že sa človek Rh- stretne s týmto antigénom, vytvára sa v krvi proti nemu protilátka. Zvýšené množstvo protilátok proti antigénu Rh môže spôsobiť problém a smrť.
pozn.: Veľké problémy môže antigén Rh spôsobiť v tehotenstve, keď je tehotná žena RH- a dieťa zdedí po otcovi Rh+. V tomto prípade sa v tele matky postupne vytvárajú protilátky, ktoré po nahromadení môžu spôsobiť v krvi plodu vážne problémy (rozpad červených krviniek)
Poznanie krvných skupín má význam najmä pri transfúziách krvi, pri ktorých by mala zámena krvnej skupiny naozaj vážne následky a mohla by skončiť smrťou.
Pri vyšetrení krvi v súvislosti s transplantáciami má význam leukocytový systém, od tohto záleží, či organizmus cudzí orgán prijme, alebo ho odlúči.