Je považovaný za najväčšieho nemeckého básnika, ale jeho rozhľad a záujmy ďaleko presahovali oblasť poézie. Zaujímal sa o filozofiu, prírodné vedy, politiku, históriu a ľudovú slovesnosť nemeckého národa.
Literárne uznanie si získal románom Utrpenie mladého Werthera. Námetom pre tento ľúbostný román vo forme listov bola autorova nešťastná láska k Charlotte Buffovej. Hlavným hrdinom je maliar Werther. V listoch priateľovi Viliamovi opisuje svoju hlbokú lásku k Lotte, zasnúbenej s jeho priateľom Albertom, za ktorého sa napokon aj vydá. Autor sa pokúsil vykresliť vnútornú rozorvanosť hlavného hrdinu, ktorý sa zamiloval do ženy svojho priateľa, a keďže nevidí nijaké východisko zo svojej situácie, jeho zúfalstvo ho doženie až k samovražde. Oproti klasicistickým tragickým hrdinom, ktorí sa riadia výlučne rozumom a rozhodujú sa pre povinnosť, Werther sa stáva obeťou svojich citov. V postave Werthera vyjadril autor pocity celej generácie.
Veršovaná dráma Faust patrí nielen k vrcholom Goetheho tvorby, ale svetovej literatúry vôbec. Stredoveký námet o učencovi Faustovi, ktorý zapredá svoju dušu diablovi, aby dosiahol vyššie poznanie a šťastie, Goethe spracoval originálnym spôsobom. Usiluje sa vo Faustovi odpovedať na základné otázky zmyslu ľudskej existencie.
Stručný dej: Faust je nespokojný s poznatkami a vedomosťami, ktoré dosiahol, pretože pochopil, že ľudské schopnosti na úplné poznanie človeka a sveta nestačia.
Diabol Mefisto mu ponúkne dohodu. Splní Faustovi každé želanie pod podmienkou, že vo chvíli, keď Faust pocíti túžbu zastaviť čas, lebo pocítil šťastie a radosť zo života, Faustova duša bude navždy patriť diablovi. Faust súhlasí a vlastnou krvou podpíše dohodu. Mefisto pomocou kúziel omladí starnúceho Fausta, ale Faust nestojí o povrchné svetské radosti. Zaujme ho až krásna Margarétka. S diablovou pomocou sa s ňou zoznámi a zamilujú sa do seba. Raz, aby Margarétka mohla dlhšie ostať s Faustom, podá matke uspávací prášok.
Neodhadne však dávku a matka umiera. Pretože Faust býva z Mefistom často na dlhých cestách, Margarétka, ktorá čaká s Faustom dieťa, si myslí, že Faust na ňu zabudol a v zúfalstve narodené dieťa utopí. Tragédiu zavŕši súboj Margarétkinho brata s Faustom, v ktorom Margarétkin brat umiera. Margarétka je uväznená a odsúdená. Faust nalieha na Mefista, aby sa ju pokúsili oslobodiť. Keď však prídu do väzenia, Margarétka s nimi odmietne ujsť, lebo verí, že jej dušu môže spasiť iba odpykaný trest. Mefisto s Faustom musia ujsť bez nej a diabol, i keď nerád, priznáva že utrpel porážku.
V druhom dieli sa Mefisto usiluje rozptýliť Fausta, aby zabudol na Margarétku, a tak mu pomáha v neúspešnom pokuse vytvoriť umelého človeka, prevedie ho podmorskou ríšou a sprostredkuje mu sobáš s najkrajšou ženou staroveku – trójskou Helenou. Faustovi a Helene sa narodí syn, ale zahynie podobne ako Ikaros, keď sa pokúsi lietať. Napokon za svoje služby cisárskemu dvoru dostane Faust od cisára do daru neúrodnú bažinatú zem, aby ju zužitkoval pre ľudí. Pomocou diabolských síl Faust túto zem zúrodní.
Mefisto si myslí, že vyhral, ale mýli sa. Faust totiž dosiahol pocit šťastia a naplnenia života tým, že niečo nezištne urobil pre druhých ľudí. Preto síce umiera, ale jeho duša slobodná stúpa do výšok, kde na ňu čaká tá, čo bola kedysi Margarétkou.