Paleolit začína podľa dnešných výskumov niekedy v období pred 6,3 miliónmi rokov, keď sa objavujú prví priami predchodcovia človeka.
Proces vývinu človeka od zvieracích predkov po súčasné formy sa nazýva antropogenéza. Súčasne s ním prebiehala aj hominizácia, t. j. poľudšťovanie. Vo vonkajšej podobe človeka ustupovali zvieracie znaky a začali prevažovať ľudské.
Najstaršie formy človeka už boli nútené chodiť na dolných končatinách. Súviselo to s prechodom do savany.
Človek musel začať chodiť vzpriamene, aby mohol lepšie pozorovať svoje okolie a brániť sa. Tým sa mu uvoľnili ruky, ktoré mohol začať používať na prácu.
Začal si zhotovovať prvé primitívne kamenné nástroje. Hovoríme teda o dobe kamennej.
Práca nútila človeka rozmýšľať, čo malo za následok zvyšovanie kapacity mozgu. Keďže mozog rástol, menil sa zákonite aj tvar lebky, ktorá bola pretiahnutejšia. Zvyšovalo sa dovtedy nízke čelo a mizli nadočnicové oblúky.
Človek sa v tomto období živil prevažne:
Privlastňoval si produkty prírody, preto hovoríme o prisvojovacom hospodárstve.
Lov veľkých zvierat si vynútil spoluprácu viacerých ľudí. Vznikol tak prvý typ spoločnosti – tlupa. Základným cieľom ľudí v tlupe bolo prežiť.
Ľudia si lov uľahčovali kamennými nástrojmi, ktoré boli spočiatku veľmi primitívne. Neskôr vznikol prvý univerzálny nástroj – pästný klin.
Prvou diaľkovou zbraňou sa stal oštep.
Neskôr sa spoločnosť zmenila na rodovú spoločnosť. Vznikol matriarchát.
Uskutočňovala sa prvá deľba práce medzi mužom a ženou.
Prvé zámerné pochovávanie ľudí svedčí o viere v posmrtný život a dokazuje existenciu náboženských predstáv.
V mladšom paleolite vzniká umenie, ktoré plnilo predovšetkým rituálne a náboženské funkcie.
Príkladmi sú jaskynné maľby:
Už veľmi skoro sa človek naučil používať oheň. Spočiatku ho iba udržiaval, neskôr ho vedel aj rozložiť.
V mezolite sa spoločnosť úplne zmenila na lovecko-zberačskú.
Vznikli mnohé špecializované nástroje a zbrane:
U nás hovoríme aj o výrobe tzv. mikrolitickej kamennej industrie.
Mezolit je pravdepodobne najmenej preskúmané obdobie nášho praveku.