Vrtuľník je motorové lietadlo, ťažšie ako vzduch, ktoré prekonáva vplyv gravitačného poľa a odporu okolitej atmosféry rotujúcimi nosnými plochami (listami) a je schopné vykonať zvislý vzlet a pristátie.
Väčšina vrtuľníkov má dva rotory. Jeden väčší (nosný) a druhý menší (vyrovnávajúci). Vrtuľník sa udrží vo vzduchu vďaka rotácii nosného rotoru, ktorý vytvára vztlak. Krútiaci moment ktorý vzniká pri pohone nosného rotora musí byť kompenzovaný ťahom vyrovnávajúceho rotora. Vyrovnávajúci rotor slúži aj na otáčanie okolo vlastnej osi. Smer letu sa kontroluje pomocou náklonu hlavného rotora. Náklon rotora sa riadi pomocou nerovnomernej zmeny uhla nábehu lopatiek nosného rotora. Klesanie alebo stúpanie vrtuľníku sa riadi tiež pomocou zmeny uhla nábehu lopatiek avšak nerovnomernej.
Dobré vlastnosti vrtuľníku, ľahká manévrovateľnosť a schopnosť vzlietnuť a pristáť na malej ploche, ho robia praktickým v rôznych situáciách. Napríklad pri záchranu života v neprístupnom teréne, alebo na zásobovanie odľahlých miest s obmedzeným priestorom na pristátie. Jednoducho povedané, vrtuľníky sú úžasné stroje, ktorými sa človek dokáže dostať takmer všade.